Avant de devenir une ville à part entière, Varennes-Vauzelles était un territoire essentiellement rural, composé de terres agricoles, de prairies et de petits hameaux disséminés dans la campagne nivernaise.

Connue autrefois sous le nom de Varennes-lès-Nevers, la commune vivait principalement de l’agriculture, de l’élevage et d’activités liées à la proximité de la Loire et de Nevers. Les paysages étaient marqués par les champs, les chemins ruraux et quelques exploitations, formant un cadre de vie typique du monde rural du centre de la France au XIXᵉ siècle.

La proximité de Nevers, ville préfecture et centre administratif important, favorisait déjà certains échanges commerciaux et humains, mais Varennes restait un territoire secondaire, faiblement peuplé et peu urbanisé. Cette organisation initiale explique encore aujourd’hui la présence d’espaces ouverts et la structuration de certains quartiers issus de ces anciens noyaux d’habitat.

Le destin de Varennes-Vauzelles bascule au début du XXᵉ siècle avec l’arrivée du chemin de fer, qui transforme en profondeur ce territoire rural en un pôle industriel majeur de la Nièvre. Le choix du site de Vauzelles par la compagnie Paris-Lyon-Méditerranée (PLM) ne doit rien au hasard : la proximité immédiate de Nevers, nœud ferroviaire stratégique, et la disponibilité de vastes terrains en périphérie urbaine offrent des conditions idéales pour implanter de grands ateliers techniques.

À partir de 1912, la PLM y installe d’importants ateliers de réparation et d’entretien du matériel roulant, spécialisés notamment dans les locomotives à vapeur. Ces ateliers deviennent rapidement un employeur majeur à l’échelle régionale. Des centaines d’ouvriers qualifiés — mécaniciens, chaudronniers, ajusteurs, forgerons — sont recrutés, entraînant l’arrivée de familles entières venues parfois de loin. En quelques années, le paysage change : l’activité industrielle remplace progressivement les terres agricoles, et Varennes cesse d’être un simple village pour devenir une ville cheminote.

La Cité Jardin : une ville dans la ville

Face à cet afflux de population, la compagnie PLM met en œuvre un projet social et urbain ambitieux : la construction d’une Cité Jardin destinée à loger les cheminots. Édifiée principalement entre les années 1920 et 1930, cette cité s’inscrit dans le courant des cités jardins inspirées des modèles britanniques, qui cherchent à concilier habitat ouvrier, hygiène et qualité de vie.

Plus de 300 maisons individuelles avec jardin y sont construites, organisées autour de rues arborées et d’espaces verts. Mais la PLM ne se contente pas de bâtir des logements : elle crée un véritable écosystème social comprenant écoles, commerces, équipements sportifs, lieux de culte et structures associatives. L’objectif est double : offrir un cadre de vie stable aux familles et renforcer l’ancrage des ouvriers dans l’entreprise.

La Cité Jardin fonctionne ainsi comme une ville dans la ville, structurée autour du rythme des ateliers ferroviaires. Les horaires de travail, les fêtes, les associations sportives et culturelles, la vie scolaire : tout est profondément lié à l’univers du rail.

Une culture cheminote qui façonne la commune

L’influence du chemin de fer dépasse largement l’économie. Elle façonne une véritable culture cheminote, faite de solidarité, d’engagement collectif et de forte conscience professionnelle. Les métiers du rail sont techniques, exigeants et valorisés ; ils créent un fort sentiment d’appartenance. Cette culture se traduit par une vie associative intense, des sociétés sportives, des fanfares, des coopératives et une implication importante dans les mouvements sociaux du XXᵉ siècle.

Les ateliers de Vauzelles deviennent ainsi un cœur social autant qu’industriel. La commune se développe autour de cette activité dominante : commerces, services et équipements publics s’implantent pour répondre aux besoins d’une population majoritairement liée au rail. Le paysage urbain, la sociologie locale et même la mémoire collective se construisent autour de cette identité ferroviaire.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, Varennes-Vauzelles est déjà profondément marquée par son identité industrielle et cheminote. Les ateliers ferroviaires de Vauzelles, essentiels au fonctionnement du réseau, deviennent un site stratégique dans le contexte de guerre. Le chemin de fer est alors au cœur des enjeux militaires : transport de troupes, de matériel, de ravitaillement. Cette importance fait de la commune un lieu étroitement surveillé par les autorités d’occupation après la défaite de 1940.

Les cheminots au cœur de la résistance

Les ouvriers des ateliers, forts d’une culture professionnelle fondée sur la solidarité et l’organisation collective, jouent un rôle majeur dans la Résistance intérieure. Comme dans de nombreux sites ferroviaires en France, les cheminots de Vauzelles participent à des actions clandestines :

• ralentissement volontaire des réparations,
• sabotages discrets de matériel,
• transmission d’informations sur les convois,
• aide à la dissimulation de résistants ou de personnes traquées.

Ces actes, souvent invisibles au quotidien, constituent une forme de lutte particulièrement efficace contre l’occupant, car ils perturbent l’organisation logistique allemande. Mais ils exposent aussi leurs auteurs à des risques considérables : arrestations, interrogatoires, déportations. Plusieurs habitants de la commune paieront leur engagement de leur liberté, voire de leur vie.

Un territoire marqué par la guerre

La présence d’infrastructures ferroviaires importantes fait également de Varennes-Vauzelles une zone sensible lors des bombardements alliés visant à désorganiser les transports ennemis. La population vit alors au rythme des alertes, des restrictions, du rationnement et de l’occupation. La guerre modifie profondément la vie quotidienne : pénuries, contrôles, peurs, mais aussi entraide entre habitants.

La Libération marque un moment fort pour la commune, où la joie du retour à la liberté se mêle au souvenir des disparus et des souffrances vécues. Les cheminots résistants sont reconnus pour leur engagement, et la mémoire de cette période s’inscrit durablement dans l’histoire locale.

Cette histoire est aujourd’hui particulièrement présente à Varennes-Vauzelles grâce à l’implantation du Musée de la Résistance Nationale. Installé dans la commune, il conserve et présente des archives, objets, témoignages et documents liés à la Résistance et à la déportation. Ce musée souligne notamment le rôle des milieux ouvriers et cheminots dans la lutte contre l’occupation, mettant en lumière des formes de résistance parfois discrètes mais décisives.

La ville entretient également cette mémoire à travers des commémorations, expositions et actions pédagogiques, rappelant l’engagement de ses habitants et la valeur civique de cet héritage.

La Route Nationale 7, anciennement appelée Route Royale n°7, traverse la commune de Varennes-Vauzelles du nord au sud, reliant directement le territoire à Nevers, à la fois physiquement et économiquement.

Historiquement, la RN 7 a été l’une des voies routières les plus importantes de France, reliant Paris à la Méditerranée. Pour Varennes-Vauzelles, ce tracé a joué un rôle fondamental dès la fin du XIXᵉ siècle et surtout au XXᵉ siècle : il a d’abord structuré le développement urbain de la commune, puis contribué à son attractivité commerciale

En traversant la ville, la RN 7 est vite devenue un axe de passage majeur pour le commerce local, favorisant l’émergence d’activités en bordure de route : établissements de restauration, services automobiles, commerces divers, hôtels et autres services aux voyageurs qui profitaient du flux routier.
Cette concentration d’activités a contribué à animer le tissu économique local, attirant aussi bien des clients de Nevers que des usagers de la route. La présence de la RN 7 a ainsi façonné durablement l’organisation commerciale et urbaine de Varennes-Vauzelles, bien avant l’arrivée des grandes zones commerciales contemporaines le long du Boulevard Camille Dagonneau.

Avec le temps, une partie de l’ancienne RN 7 a été déclassée en routes départementales (comme la D907) ou intégrée dans des itinéraires parallèles à l’autoroute A77, mais son influence historique reste visible dans la configuration des quartiers commerçants et dans la mémoire locale.

L’importance prise par le quartier de Vauzelles dans la vie locale conduit à une évolution symbolique majeure. En 1969, la commune change officiellement de nom : Varennes-lès-Nevers devient Varennes-Vauzelles. Cette décision marque la reconnaissance de l’histoire industrielle et sociale liée aux cheminots et à la Cité Jardin.

Le nouveau nom reflète l’union entre le bourg ancien de Varennes et le quartier moderne né du développement ferroviaire. Il affirme aussi une identité propre, distincte mais complémentaire de celle de Nevers, au sein de l’agglomération. Ce changement témoigne de la transformation profonde du territoire, passé d’un village rural à une ville à part entière.

À partir des années 1970, Varennes-Vauzelles entre dans une nouvelle phase de transformation urbaine et démographique. Après plusieurs décennies centrées sur la Cité Jardin et l’activité ferroviaire, l’urbanisation s’intensifie autour de quartiers pavillonnaires et d’infrastructures nouvelles.

Cette décennie est marquée par la progressive urbanisation des terres agricoles situées autour de la Cité, notamment de part et d’autre de la RN 7, avec l’apparition de lotissements le long de la rue Paul Éluard, de la rue du Docteur Michel Gaulier ou de la rue Copernic. Ces quartiers reflètent un mode de vie davantage tourné vers la résidence familiale et l’accession à la propriété.

Dans les années 1980 et 1990, la trame urbaine s’est consolidée en continuité avec l’agglomération de Nevers, témoignant d’une intégration croissante de Varennes-Vauzelles dans son aire métropolitaine. Les zones résidentielles se densifient, tandis que de nouvelles zones d’activités économiques — notamment le parc d’activités de Varennes-Vauzelles/Garchizy et des pôles tertiaires comme celui du Bengy — prennent forme, renforçant la dynamique économique locale.

Du point de vue démographique, la ville continue de grandir après 1975 : elle passe de 8 552 habitants en 1975 à plus de 10 000 dans les années 1980 et 1990, traduisant l’attraction résidentielle et économique du territoire.

Aujourd’hui, Varennes-Vauzelles est une ville dynamique, intégrée à l’agglomération de Nevers tout en conservant une forte identité propre. Son patrimoine industriel et social, incarné notamment par la Cité Jardin, est reconnu comme un ensemble majeur du XXᵉ siècle et constitue une étape essentielle dans la compréhension de l’urbanisme ouvrier en France.

La ville continue de développer des zones d’activités économiques, une vie associative riche, des équipements modernes et des événements culturels et commémoratifs qui ancrent son histoire dans le présent. Elle est également un lieu de mémoire fort pour la Résistance et la Seconde Guerre mondiale, avec des initiatives citoyennes et culturelles régulières qui permettent de transmettre ces récits aux nouvelles générations.